Cientistas identificaram pela primeira vez como destruir “produtos químicos eternos (ou permanentes)” em um método de baixo custo, diz uma nova pesquisa publicada na Science.
Os cientistas associaram a exposição às substâncias, em certos níveis, a sérios riscos à saúde, incluindo câncer e defeitos congênitos.
As substâncias químicas conhecidas como PFAs (compostos perfluoroalquil e polifluoroalquil) são usadas em centenas de objetos do cotidiano, como embalagens de alimentos, panelas antiaderentes, capas de chuva, adesivos, papel, tintas e maquiagem. Existem cerca de 4.500 desses compostos à base de flúor.
Sua resistência a água, gordura e sujeira os torna altamente úteis. No entanto, são essas propriedades que os tornam tão difíceis de destruir.
Eles foram identificados em níveis baixos na água da chuva em todo o mundo – mas se eles se infiltrarem na água ou no solo em alto nível, podem se tornar uma séria preocupação.
Pesquisas continuam em andamento para determinar como diferentes níveis de exposição podem levar a vários efeitos à saúde.
“Existe uma associação entre exposição e resultados adversos em todos os principais sistemas orgânicos do corpo humano”, disse Elsie Sunderland, professora de química ambiental da Universidade de Harvard, nos EUA, à BBC News.
Os métodos existentes para destruir PFAs, como a incineração, não tiveram muito sucesso – eles exigem temperaturas extremamente altas, o que é caro.
A nova pesquisa, de cientistas da Northwestern University, nos EUA, afirmam ter feito o “aparentemente impossível” e destruído PFAs usando baixa temperatura e produtos baratos.
Isso pode ser muito útil para ajudar as comunidades que sofrem de contaminação de alto nível, de acordo com o professor Sunderland, que não faz parte da equipe de pesquisa.
A razão pela qual os PFAs têm sido historicamente tão difíceis de destruir é porque eles contêm muitas ligações de carbono e flúor – as ligações mais fortes da química orgânica.
Mas são essas ligações que permitem repelir líquidos e tornam essas substâncias úteis para as indústrias farmacêutica e alimentícia.
A equipe de pesquisa, liderada por Brittany Trang, identificou um novo mecanismo para quebrar os PFAs usando um produto químico comum chamado hidróxido de sódio – usado em produtos domésticos como sabonetes ou analgésicos.
Eles atacaram um grupo de átomos mais fracos de oxigênio que ficam no final da cauda longa das ligações carbono-flúor.
O processo efetivamente “decapitou o grupo da cabeça da cauda” e o PFAs começou a desmoronar, deixando apenas produtos inofensivos.
Trang diz que os resultados são “empolgantes devido à simplicidade – embora ainda não reconhecida – da nossa solução”.
“Pode ser um avanço se for (uma operação) de baixo custo”, disse a líder de política química e membro da Royal Society of Chemistry, Camilla Alexander-White, à BBC News.
CRÉDITO,GETTY IMAGES. PFAS estão em centenas de utensílios domésticos
A equipe de cientistas espera que, com mais pesquisas, o PFAs possa ser filtrado da água potável e esse novo método seja aplicado para destruir os contaminantes.
No entanto, o tratamento de altas concentrações de PFAs é apenas uma parte da solução.
Com o PFAs permanecendo em produção, ele pode continuar a se acumular em níveis baixos em peixes e outros animais selvagens, pois não pode ser decomposto naturalmente com muita facilidade. O dr. Alexander-White defende que os reguladores e fabricantes parem de usar PFAs.
O novo método foi aplicado aos 10 tipos mais proeminentes de PFAs, mas a Agência de Proteção Ambiental dos EUA identificou mais de 12.000.
William Dichtel, um dos coautores e professor de química da Northwestern continua esperançoso: “Existem outras classes que não têm o mesmo calcanhar de Aquiles, mas cada uma terá sua própria fraqueza”.
– Este texto foi publicado originalmente em BBC News
